Grandes avances en la automatización en la cosecha de manzanas
Dos empresas líderes del sector, continúan con sus avances para realizar, en un futuro cercano, la cosecha de manzanas mecanizada.
Dos empresas que desarrollan cosechadoras de frutas robóticas regresaron a las explotaciones de manzanas de la costa oeste de los Estados Unidos con tecnología mejorada.
Tevel de Israel y advanced.farm del Área de la Bahía de San Francisco volvieron con sus pruebas esta temporada en California y Washington para la cosecha manzanas y fruta de carozo. Los productores que organizaron los eventos con las pruebas aseguran que se han logrado avances en eficiencia y precisión, pero que todavía les queda mucho camino por recorrer antes de la comercialización.
“Están llegando a ese punto”, dijo Rob Blakey de Stemilt Growers, que observó tanto a Tevel como advanced.farm en sus nuevas presentaciones. La industria de Washington se ha fijado un objetivo conservador de entre cinco y 10 años antes de que los productores puedan comprar o contratar una cosechadora robótica para recoger manzanas por entre 2 y 3 centavos cada una, según la Comisión de Investigación de Árboles Frutales de Washington.
Las empresas de tecnología tienen sus propios cronogramas y enfoques. Tevel fabrica una cosechadora automatizada con drones equipados con ventosas atados a un llenador de contenedores con una serie de correas de entrega montadas en una plataforma de huerto. La cosechadora de Advanced.farm es un vehículo autónomo con seis brazos, también con efectores finales de ventosa, que traslada la fruta de los árboles a un sistema de transportadores que alimenta un llenador de contenedores.
Fresh Fruit Robotics of Israel, que utiliza pinzas con dedos como efectores finales, tiene algunos años de pruebas en las explotaciones frutícolas de Washington, pero solo trabajó en las producciones de Israel en 2003, dijo su fundador Avi Kahani.
Tevel trabajó en campos frutícolas de Washington y California por segundo año, pero tiene más historia en Israel e Italia, donde la compañía espera comercializar primero, dijo Ittai Marom, gerente general de Tevel en Estados Unidos. La compañía se negó a estimar un cronograma específico.
Con un zumbido agudo, los drones equipados con cámaras flotaban y estudiaban el dosel para seleccionar y recoger manzanas, luego las dejaban caer sobre un cinturón acolchado que entregaba la fruta a un contenedor transportado por la plataforma. De vez en cuando, dos drones chocaban entre sí, momentáneamente zumbaban un poco más fuerte, corregían el rumbo y reanudaban el trabajo. Eso es parte del diseño, ya que cada dron intenta maximizar su alcance, dijo Marom.
A veces, los drones seleccionaban con éxito en el primer intento. Otras veces, necesitaron algunos intentos. Otros más, abandonaron una manzana en particular y siguieron adelante. "No queremos que se pierda demasiado tiempo con una sola pieza de fruta", afirma Marom.
Ya sea que la máquina recoja o no, la computadora registra cada manzana y le asigna un número de identificación único, generando luego un histograma de peso, color y diámetro. El sistema informático funciona localmente pero se puede conectar a la nube. Actualmente, alguien debe conducir la plataforma, aunque la conducción autónoma probablemente será una versión futura, dijo Marom. Al final, una persona podría manejar cuatro o cinco máquinas a la vez.
Los robots de Advanced.farm (llegaron dos a Washington) visitaron siete granjas diferentes en 2023 con un prototipo similar al utilizado el año anterior. "Nuestra mayor mejora hasta ahora, y en qué nos hemos centrado, fue nuestra velocidad de selección", dijo Peter Ferguson, director de desarrollo empresarial.
El equipo de ingeniería duplicó con creces su ritmo, con un promedio de 1.000 manzanas por hora, con máximos que superaban los 2.500 por hora. En un contenedor caben aproximadamente entre 1.800 y 2.000 manzanas.
El equipo también modificó el llenador de contenedores y las cintas transportadoras para que fueran más suaves. En 2022, dañaron más de la mitad de las Gala que eligieron; en 2023, lo redujeron a menos del 10 por ciento, dijo Ferguson.
Actualmente, los ingenieros están diseñando enrejados verticales, con la vista puesta en los enrejados en V en el futuro. Advanced.farm también obtuvo un importante respaldo financiero en 2023. En octubre, el gigante de equipos agrícolas CNH Industrial anunció una inversión minoritaria en la startup.
Ferguson dijo que la compañía espera comenzar la comercialización en 2026, después de dos años más de investigación y desarrollo. El plan a largo plazo es vender máquinas directamente a los productores, pero la empresa puede comenzar con algunas opciones de servicio para ingresar al mercado.
Fuente: Good Fruit Grower
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