Cómo funciona "Veggie", la huerta que instaló la NASA en el espacio exterior
Las fronteras de la agricultura se expanden a un ritmo asombroso y la NASA tiene sus propios cultivos en el espacio. ¿Cómo es la huerta que sostienen los astronautas agricultores?
El cultivo de verduras en el espacio exterior ya comenzó, y lo hizo de forma exitosa. Más allá de la foto curiosa de los astronautas huerteros de la National Aeronautics and Space Administration (NASA), lo cierto es que se trata de todo un desafío porque se debe lograr el crecimiento en un pequeño espacio cerrado donde no hay luz solar ni gravedad, todo lo contrario a lo que requiere una planta. ¿Cómo lo lograron los astronautas agricultores?
En principio, los científicos dedicados al The Vegetable Production System de la NASA -proyecto conocido como Veggie- crearon una cámara de crecimiento que tiene el tamaño de una valija pequeña.
En ella entran seis plantas; cada una es colocada sobre una almohadilla rellena de fertilizante y arcilla, donde los astronautas inyectan oxígeno.
Esta huerta espacial es plegable para su transportación y se va expandiendo conforme crecen los vegetales. El equipamiento de la cámara incluye luces led rojas, azules y verdes que ayudan al desarrollo de las plantas.
Hasta el momento se conoce que han conseguido cultivar ocho tipos de vegetales de hoja, entre ellos albahaca, col china, lechuga romana, tomates y kale, además de algunas flores (como parte del “Proyecto Principito”).
¿Por qué la NASA cultiva plantas?
En esta huerta futurista la primera lechuga creció en 33 días y los astronautas no la pudieron comer. ¿Por qué? Porque las primeras cosechas las enviaron a la Tierra para que fueran analizadas, una vez que fueron aprobadas para su consumo, los astronautas añadieron aceite de oliva y vinagre balsámico para disfrutar sus hojas verdes.
Los impulsores del programa se entusiasman con los resultados. The Vegetable Production System llega no sólo para expandir las posibilidades alimenticias en el espacio, sino del propio cultivo fuera de la Tierra; además de que funciona como una actividad terapéutica para los astronautas, que dedican tiempo a cuidar las plantas.
Este último no es un tema menor. “Hay muchas razones por las cuales cultivamos diversos tipos de plantas en el espacio. Las plantas proveen alimentación y bienestar psicológico a los astronautas y ayudan a reciclar el aire de la Estación Espacial Internacional, pero hay muchos otros beneficios asociados con esta actividad”, afirman desde la NASA.
La agencia especial difundió un video de Jorge Sotomayor, gerente de investigaciones de la Estación Espacial Internacional, en el que explica por qué es tan importante el cultivo de plantas en el espacio para el desarrollo de la ciencia y para futuras misiones a la Luna, y eventualmente, a Marte.
Una valija rosa
El propósito de Veggie es ayudar a la NASA a estudiar el crecimiento de las plantas en microgravedad, al mismo tiempo que agrega alimentos frescos a la dieta de los astronautas.
Cada planta crece en una "almohada" llena de un sustrato de cultivo a base de arcilla y fertilizante. Las almohadas son importantes para ayudar a distribuir el agua, los nutrientes y el aire en un equilibrio saludable alrededor de las raíces. De lo contrario, las raíces se ahogarían en el agua o quedarían engullidas por el aire debido a la forma en que los fluidos en el espacio tienden a formar burbujas.
En ausencia de gravedad, las plantas utilizan otros factores ambientales, como la luz, para orientarse y guiar su crecimiento. Un banco de diodos emisores de luz (LED) sobre las plantas produce un espectro de luz adecuado para el crecimiento de las plantas.
Dado que las plantas reflejan mucha luz verde y utilizan más longitudes de onda rojas y azules, la cámara Veggie normalmente brilla con un tono rosa magenta. Como planteamos al comienzo, las fronteras de la agricultura se expanden a un ritmo asombroso y todo parece indicar que no hay limites a la vista.
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