Añelo, antes de Vaca Muerta: la historia de crianceros y chacras del pueblo petrolero

Hoy Añelo se asocia con equipos de perforación, camiones y obras. Sin embargo, su identidad nace en otro paisaje: el de los corrales, el riego y los crianceros; el de la cría de chivos, algunas vacas y caballos; el de los pioneros asentados entre el río, la barda y la ruta 17; el de aquellos 800 primeros pobladores que compartían en el almacen de ramos generales atendida por la familia Yune o en el cultivo de hortalizas regadas gracias a una bomba manual...

Entender esa historia productiva ayuda a leer mejor el presente del Añelo que conocemos hoy. Sus orígenes se remontan a fines del siglo XIX, cuando el paraje se caracterizó por ser tierra de crianceros, ubicado entre Chos Malal y la confluencia de los ríos Limay y Neuquén.

Aunque su fundación oficial llegó el 20 de octubre de 1915, la historia comienza mucho antes. Allá por 1879 comenzaban a asentarse los primeros colonos. "Las primeras familias que se asentaron en el lugar, recordadas por sus actuales longevos pobladores, entre ellos se destacan el Sr. Menavides, encargado del registro civil, Don Ale Yune, quien fuera el primer comerciante local; la familia Paso, encargada del destacamento policial, Don Liberato Pérez ; el señor Espindola, primer maestro de la escuela local; son muy bien recordados también", se explica en la web de la municipalidad.

Por esos días, la actividad ganadera de esa región respondía a una lógica de subsistencia. Un estudio académico describe el entorno rural como un área donde predomina la ganadería extensiva de supervivencia. En ese esquema, la cría de caprinos ocupa un lugar central.

El agua como condición clave

La estepa patagónica no regala nada. En la cuenca del río Neuquén, los cultivos frutícolas y vitivinícolas solo resultaron posibles tras importantes inversiones en sistematización de suelos y riego artificial. El riego define así qué se produce y dónde.

Por aquellos días, batallando con el clima hostil, un puñado de pioneros y crianceros encontraron su sustento entre aguadas y arreos.

Hoy la ganadería funciona donde hay riego gravitacional y dominio de agua para regar por canales. La frase explica por qué la producción se concentra en los sectores cercanos al agua y por qué el resto del territorio queda para la cría extensiva.

Un pueblo rural hasta 2013

Durante décadas, Añelo mantuvo su perfil más rural que de colonia hasta que, en julio de 2013, YPF y Chevron firmaron el acuerdo para explotar Vaca Muerta. Mientras Plaza Huincul, Cutral Có y Rincón de los Sauces ya habían vivido su transformación petrolera, Añelo se mantuvo ajeno a esa historia y estaba a punto de cumplir 98 años.

El cambio fue veloz y feroz. Las rutas de acceso se diseñaron para una zona rural, una zona de chacras, y no para el tránsito pesado que trajo el auge. En 2015, con la fundación cerca de cumplir un siglo, la localidad contaba con 4.500 habitantes, y se proyectaba que superaría los 12.000 en dos años. Según el último censo, Añelo registra hoy 18.166 habitantes y hay proyecciones que hablan de entre 30.000 y 50.000 en el corto plazo.

La producción agropecuaria resiste

El petróleo no borró el campo. Un ejemplo es el de la familia Vela, que explota el establecimiento “La Linda”, de 140 hectáreas bajo riego en Añelo, otro campo de 75 hectáreas a pocos kilómetros de la localidad y 140 hectáreas en Peñas Blancas, Río Negro. Además, la familia producen alfalfa, y desarrollaron un emprendimiento inmobiliario en Añelo. Esa combinación ilustra una estrategia frecuente: diversificar para sostener la actividad rural en un territorio donde el valor de la tierra cambió.

La propia comunidad también reivindica su perfil productivo. La directora de Turismo local, Marina Banderet, busca mostrar que Añelo no es solo hidrocarburos. En esa línea, una fiesta gratuita visibiliza el trabajo de quienes sostienen la ganadería, los viñedos, los olivos y la cría de aves y caprinos.

Dos Añelo en un mismo mapa

Vaca Muerta se extiende sobre 36.000 kilómetros cuadrados y abarca las provincias de Neuquén, Río Negro, Mendoza y La Pampa. En su epicentro, Añelo conserva una memoria de corrales, canales y chacras. Esa herencia explica el pasado de la localidad y también ofrece una pista sobre su futuro: el desafío consiste en que el desarrollo energético conviva con una producción rural que, con riego y trabajo, todavía tiene lugar en el valle.