Florida estudia levantar leyes contra el trabajo infantil para cubrir vacantes

En un contexto de creciente escasez de mano de obra en Estados Unidos, el estado de Florida ha decidido abrir el debate sobre la flexibilización de las leyes laborales que regulan el trabajo infantil. Esta medida, impulsada por la necesidad de cubrir puestos vacantes en varios sectores, ha generado un intenso debate en la Asamblea Legislativa del estado.

Un joven de 17 años que trabaja en el restaurante de su padre en Florida ilustra la realidad de muchos adolescentes que buscan oportunidades laborales. Sin embargo, la legislación actual limita las horas que los menores pueden trabajar, especialmente durante los días lectivos, donde se prohíbe su empleo entre las 23:00 y las 6:30. El nuevo proyecto de ley, que se discutió el pasado martes, propone permitir que los jóvenes a partir de 14 años puedan trabajar durante la noche, dependiendo de ciertas circunstancias.

El gobernador republicano de Florida, Ron DeSantis, se ha mostrado a favor de esta flexibilización, alineándose con la política de deportación de inmigrantes indocumentados del expresidente Donald Trump. "¿Por qué necesitamos importar extranjeros, incluso ilegalmente, cuando los adolescentes solían trabajar en estos complejos turísticos?", declaró DeSantis, enfatizando la importancia de ofrecer oportunidades laborales a los jóvenes en lugar de depender de la mano de obra extranjera.

Sin embargo, la postura restrictiva del estado hacia la inmigración ha sido una de las causas que ha contribuido a la escasez de mano de obra, lo que podría tener impactos inflacionarios si los salarios continúan aumentando. Según un informe de la Cámara de Comercio de EE.UU. de diciembre de 2024, Florida es uno de los estados más afectados, con solo 53 trabajadores disponibles por cada 100 puestos vacantes.

Los sectores más perjudicados por esta escasez de personal incluyen la construcción, el transporte y la manufactura. La construcción, en particular, ha enfrentado retrasos en proyectos y un aumento en los costos, ya que un tercio de su mano de obra está compuesta por trabajadores extranjeros. La Federación Nacional de Empresas Independientes (NFIB) ha señalado que el 38% de los propietarios de pequeñas empresas en EE.UU. no han podido cubrir las vacantes que han publicado, destacando la gravedad de la situación.

Bandera de alerta

Un aspecto preocupante del proyecto de ley que se debate es que, si se aprueba, permitiría a los jóvenes de 16 y 17 años trabajar sin una pausa garantizada para comer y eliminaría los límites previos sobre las horas de trabajo. Además, se eliminarían las restricciones de trabajo para los adolescentes de 14 a 15 años que reciben educación en casa. Para muchos, esto representa un riesgo significativo para la salud y el bienestar de los jóvenes en Florida.

El Florida Policy Institute ha expresado su preocupación por las posibles consecuencias de estas modificaciones. La falta de pausas adecuadas y el aumento de las horas laborales pueden tener un impacto negativo en el desarrollo físico y emocional de los jóvenes trabajadores. La organización advierte que la explotación de menores en el ámbito laboral podría intensificarse si se aprueban estas reformas.

A medida que el debate continúa, los legisladores se enfrentan a la difícil tarea de equilibrar la necesidad de cubrir vacantes laborales con la protección de los derechos de los menores. La propuesta de flexibilización de la legislación laboral sobre menores ha generado opiniones divididas entre los defensores de los derechos laborales y aquellos que argumentan que se necesita una solución rápida para la escasez de mano de obra.

En un estado donde la economía turística es fundamental, la decisión de permitir que los adolescentes trabajen más horas y en turnos nocturnos podría tener repercusiones significativas. Mientras tanto, los jóvenes de Florida, que buscan oportunidades para contribuir a sus familias y ganar experiencia laboral, se encuentran en el centro de esta polémica.

El desenlace de este debate podría marcar un cambio importante en la forma en que se regula el trabajo infantil en Florida y, posiblemente, en otros estados que enfrentan desafíos similares. La cuestión no es solo si se deben flexibilizar las leyes, sino a qué costo para la salud y el bienestar de las futuras generaciones de trabajadores.