Innovadora estrategia: búhos como aliados en el control de plagas en viñedos

California no solo es tierra de vinos, sino que es de algunos de los más prestigiosos del mundo. Más allá de las bondades del terruño, los viticultores del Valle de Napa se dirigen cada vez más hacia los cazadores aéreos para el control de plagas. ¿Qué cazadores? Los búhos en particular, pero también los halcones y otras aves rapaces, están siendo recibidos en los viñedos de toda California por su habilidad en la captura de las ratas, ratones y topos que aman nada más que comer en las vides y uvas.

Los búhos no solo ayudan a los productores de vino a reducir sus costos, sino que hacen que los viñedos sean más verdes y mantienen los ecosistemas más saludables. Los científicos que estudian el impacto de estas estrategias están encontrando resultados alentadores.

Con la mirada en el suelo

Los enólogos deben prestar mucha atención a su suelo, la lluvia, el calor y la luz solar. Pero roedores como las ardillas y los ratones pueden causar estragos en un viñedo, escribe Paige Bennett, para EcoWatch. En lugar de recurrir a rodenticidas para disuadir las plagas, los estudiantes graduados de la Universidad Estatal de Humboldt en California están probando un enfoque más natural mediante el uso de búhos.

El experimento es parte de un estudio de investigación a largo plazo bajo la dirección del profesor Matt Johnson del Departamento de Vida Silvestre de la universidad. Como parte del estudio, los expertos han colocado alrededor de 300 cajas nido de búhos esporádicamente a través de viñedos en el valle de Napa. Están documentando el impacto de depender de los búhos para disuadir y eliminar plagas en lugar de rodenticidas.

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Los investigadores han encuestado 75 bodegas en el Valle de Napa, y cuatro quintas partes ahora utilizan las cajas de nidos de búhos y notan una diferencia en el control de roedores. Los búhos tienen una temporada de anidación de cuatro meses, durante la cual pasan alrededor de un tercio de su tiempo cazando en los campos. Una familia de lechuzas puede comer hasta 1.000 roedores durante la temporada de anidación o alrededor de 3.400 en un solo año.

Hasta ahora, los investigadores han encontrado que los búhos del granero en los viñedos están reduciendo el número de ardillas, pero no ratones. También están evaluando el impacto de los búhos en los ratones, pero eso no es concluyente en este momento.

Resultados alentadores

La parte más importante del estudio es si la presencia de estos búhos ha llevado o no a una disminución en el uso de rodenticidas en el valle de Napa. A partir de enero de 2021, el Reglamento del Departamento de Plaguicidas de California impuso límites más estrictos al uso de rodenticidas, que pueden matar aves y otros animales que comen roedores envenenados por los rodenticidas.

Los investigadores dicen que la mayoría de los viticultores en su estudio ya no utilizan estos plaguicidas. "Si el uso de cajas de búho causó esa reducción de rodenticidas, por supuesto, no está probado", dijo Johnson a Bay Nature. "Sin embargo, este resultado es alentador."

Los agricultores han estado utilizando búhos y otras aves rapaces para cazar roedores durante siglos, pero los plaguicidas químicos modernos han tenido prioridad sobre los métodos naturales en los últimos tiempos. En un esfuerzo por dejar menos impacto negativo en el medio ambiente, los agricultores de todo el mundo están volviendo a depender de las aves rapaces para controlar las plagas, en lugar de los plaguicidas tóxicos. Están apareciendo cajas nido en los campos agrícolas de Estados Unidos, Malasia, Kenia e Israel para ayudar a eliminar de forma natural los roedores que destruyen los cultivos.

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En el valle de Napa, las cajas nido no son la única táctica para crear tierras agrícolas más sostenibles. Los viticultores también están tratando de minimizar el uso de agua y la labranza. También están plantando hierbas perennes entre hileras de uvas, ya que esto puede reducir la erosión del suelo y mejorar el ciclo de nutrientes y carbono.

Sin embargo, queda mucho por hacer para mejorar la agricultura sostenible, incluida la industria vitivinícola. Napa Valley tiene más de 16.000 hectáreas de viñedos, y sólo 1.500 has. están certificadas orgánicas. Con el creciente uso de cajas nido, hay esperanza de que los agricultores dependerán de estos métodos más naturales sobre los rodenticidas.

Los búhos aman los nidos

Johnson dice que los agricultores de América del Sur y África, y los cultivadores de palma de Malasia, atraen a los Barn Owls para controlar a las ratas. Israel tiene un programa nacional para instalar nidos de búho en las tierras de cultivo. Así que el interés de Johnson en Barn Owls se despertó mientras conducía por la región vinícola de California.

"Seguí viendo estas cajas de nido de búho en los viñedos y pensé que tenían que ser para algo más que sentirse bien. Los agricultores los han colocado con la esperanza de tratar de controlar a los roedores", dice. "Pero no había habido mucho en términos de investigación científica sobre el tema."

En 2015, él y sus estudiantes comenzaron a estudiar el valor de los búhos en los viñedos de Cali-fornia, donde los topos de bolsillo y los ratones dañan las cosechas a una tasa de 26 a 58 dólares por acre. Sus investigaciones, incluyendo cámaras de video montadas dentro de cajas nido, muestran que cada polluelo en una nidada consume en promedio cerca de 200 objetos de presa, en su mayoría ardillas, ratones y ratones, durante las 10 semanas antes de salir de la caja nido. Dice John-son, "Estimamos 3.000 roedores asesinados en el transcurso del año por una sola familia de Barn Owls."

Más allá de documentar los apetitos prodigiosos de Barn Owls, Johnson también encontró que los búhos mostraron una fuerte preferencia por las cajas colocadas cerca de la cubierta natural, como los pastizales y la sabana de roble. Eso dio lugar a otra pregunta: ¿Están los búhos anidando en los viñedos cazando entre las vides de uva, o prefieren comer roedores en las áreas silvestres cercanas? Así que etiquetaron algunos de los búhos con dispositivos de rastreo GPS, lo que reveló que incluso con el hábitat nativo cerca de los búhos pasó un tercio de su tiempo cazando en tierras cultivadas.

El consejo de Johnson a los propietarios de viñedos para maximizar las oportunidades de conseguir Barn Owls en cajas nido: Deje algún hábitat salvaje cerca de las áreas donde se publican cajas de búhos, que él dice que crea "un incentivo para que los agricultores conserven los hábitats no cultivados -las zonas ribereñas, los bosques de robles, etc.- [que tienen] fuertes beneficios de conservación para todo tipo de especies, no sólo para los búhos."

Johnson dice: "Me interesan dos caras de la misma moneda. ¿Cómo pueden las granjas ser buenas para la vida silvestre? Y, por otro lado, ¿cómo pueden algunas de esas aves o vida silvestre ser buenas para los granjeros?".

El control de plagas más natural tiene alas

Las rapaces no son las únicas aves que ayudan a los agricultores. También son valiosos los pájaros cantores que patrullan los cultivos para las plagas de insectos. Las plantaciones de cacao de Indonesia han documentado un aumento del rendimiento de 290 libras por acre de las valiosas vainas utilizadas en la fabricación de chocolate -casi 300 dólares por acre- de tener aves (y murciélagos) en sus campos.

También se sabe que las aves comen el barrenador de bayas de café, la plaga de café más dañina del mundo. En Jamaica, Matt Johnson, el profesor de biología del estado de Humboldt, ha estudiado plantaciones de café desde las Montañas Azules en el este hasta Montego Bay en el oeste.

Excluyó a las aves de los arbustos de café en ciertas áreas de la plantación, al tiempo que permitió a los Warblers Black-throated Blue, Prairie Warblers, American Redstarts, Northern Parulas y Black-and-White Warblers rienda libre en otros. Luego comparó el daño del barrenador en zonas de exclusión con el daño en otros lugares.

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"Todos se están comiendo esta peste. Los agricultores pueden atraer ese tipo de aves a su granja al tener árboles de sombra que crecen por encima de los arbustos de café", dice.

Los árboles albergan a otras criaturas beneficiosas, como lagartos, y secuestran carbono para contrarrestar el cambio climático. Al atraer aves, los agricultores ahorran un estimado de 126 dólares anuales por acre, según la investigación de Johnson.

Las plagas de roedores han sido un problema para los cultivadores desde que los agricultores neolíticos fueron pioneros en plantar trigo, mijo y escanda, y los seres humanos se han asociado con rapaces para cazar pequeñas presas durante miles de años. Más recientemente, la idea de «si la construyes, ellos vendrán» ha persuadido a los malayos a erigir cajas nido de búhos en plantaciones de aceite de palma, agricultores de maíz kenianos para instalar cajas nido y perchas de rapaces, e israelíes para poner 1,500 cajas nido en campos agrícolas como parte de un programa nacional. En las últimas dos décadas, los agricultores de los Estados Unidos han recurrido cada vez más a las rapaces para reducir los roedores que dañan sus cultivos.

Fuente: University of California Agriculture and Natural Resources