Objetivo de la NASA: la producción de manzanas en el espacio

El Servicio de Investigación Agrícola de Estados Unidos (ARS, por sus siglas en inglés), perteneciente al Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), anunció que los investigadores de la Estación de Investigación Frutícola de los Apalaches en Kearneysville, Virginia Occidental, están diseñando plantas de manzanas de la variedad Gala para que crezcan en el espacio.

Hace algún tiempo, este mismo equipo de científicos desarrolló ciruelos enanos de floración continua que pueden cultivarse como tomates. Alimentar a los astronautas en misiones espaciales largas requiere algo más que verduras de hoja verde y tomates. Las dietas sanas requieren fuentes ricas en vitaminas y antioxidantes que proceden, sobre todo, de frutas como naranjas, melocotones, cerezas o peras, pero muchas de ellas crecen en árboles que no son compatibles con los vuelos espaciales.

Estas manzanas enanas en flor son incluso partenocárpicas, es decir, no necesitan ser polinizadas para dar fruto y no tienen semillas, lo que las hace potencialmente perfectas para los astronautas que están enfocados en otras funciones, detalló en un reciente documento ARS. Estas manzanas espaciales se están probando en el Laboratorio de Biotecnología EPCOT de Walt Disney World Resort, donde científicos del USDA muestran su trabajo con la La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio, más conocida como NASA (por sus siglas en inglés, National Aeronautics and Space Administration) en cámaras de crecimiento de plantas hechas a medida, que imitan las condiciones de cultivo de la Estación Espacial Internacional.

Se espera que en el futuro los viajes espaciales duren entre varios meses y años, y los astronautas necesitarán mantener dietas saludables durante esos viajes prolongados. Los científicos del ARS esperan desarrollar técnicas y tecnologías agrícolas sostenibles para cultivar productos frescos durante los vuelos espaciales. Según Chris Dardick , científico principal y biólogo molecular de plantas en la Estación de Investigación de Frutas de los Apalaches del ARS en Kearneysville, Virginia Occidental, ha habido investigaciones prometedoras sobre el cultivo de vegetales en el espacio porque crecen relativamente rápido, pero ¿frutas…?

Dardick asegura que la mayoría de las frutas que son componentes clave de nuestra dieta, como manzanas, peras, duraznos, cerezas, uvas, ciruelas, frambuesas, naranjas y plátanos, crecen en árboles o vides que tardan años en crecer. Muchos de estos árboles frutales también requieren largos períodos de frío al año para florecer y renovar su crecimiento.

Para llegar más rápidamente desde la granja espacial hasta la mesa, el equipo de Dardick tomó prestada una idea de un alimento básico común en los jardines: el tomate. “Hemos diseñado genéticamente ciruelos para que florezcan y produzcan frutos continuamente, de forma muy similar a una planta de tomates”, explicó. “Los árboles se crearon sobre expresando un gen regulador clave de la floración que hace que florezcan todo el tiempo y elimina la necesidad de latencia por frío”.

Esta tecnología no sólo ofrece el potencial de cultivar frutas en misiones espaciales de larga duración, sino que también podría utilizarse en la Tierra en granjas interiores o urbanas para ayudar a alimentar a los residentes de los desiertos alimentarios, zonas donde las personas tienen acceso limitado a una variedad de alimentos saludables.

Esta investigación inicial fue patrocinada por el Laboratorio Nacional de la Estación Espacial Internacional (ISS) de Estados Unidos, que trabaja en coordinación con la NASA para utilizar plenamente el laboratorio en órbita con el fin de aportar valor a nuestra nación a través de la investigación y el desarrollo de tecnología basados en el espacio.