Revolución en la citricultura: en China identifican genes que bloquean el HLB

Un equipo de investigación del Instituto de Microbiología de la Academia China de Ciencias, dirigido por el Dr. Jian Ye, ha logrado un avance sin precedentes en la lucha contra el Huanglongbing (HLB), también conocido como “greening” de los cítricos, una de las enfermedades más destructivas que afectan a la citricultura global. El estudio, publicado en la revista científica Science, identifica por primera vez un mecanismo genético que confiere resistencia efectiva al HLB. Esta enfermedad bacteriana, causada por Candidatus Liberibacter asiaticus (CLas) y transmitida por el psílido asiático (Diaphorina citri), ha devastado plantaciones de cítricos en Asia, América y partes del Mediterráneo, reduciendo rendimientos, acortando la vida útil de los árboles y elevando los costos de producción.

La enfermedad, originaria de China, se extendió desde el continente asiático hacia el resto del mundo, mostrando un avance exponencial en el continente americano en los últimos 10 años. El país asiático, además de Estados Unidos, Centroamérica y Brasil, sufrieron daños importantes.

Los investigadores descubrieron que dos genes presentes en el propio bacteriófago de CLas, denominados LasLYS1 y LasLYS2, codifican endolisinas —enzimas con actividad bactericida— capaces de eliminar selectivamente la bacteria patógena dentro del sistema vascular de las plantas infectadas. Al introducir estos genes en plantas de cítricos mediante ingeniería genética, los científicos no solo lograron erradicar el patógeno, sino también activar respuestas inmunitarias innatas que reforzaron las defensas de las plantas.

Entre los hallazgos más destacables del estudio está la capacidad de LasLYS2 para eliminar completamente al CLas en tejidos vegetales y conferir resistencia simultánea al cancro cítrico, otra enfermedad bacteriana causada por Xanthomonas citri. Las plantas transgénicas no presentaron los síntomas característicos del HLB —como clorosis foliar, enanismo, deformaciones en los frutos y muerte radicular— y mostraron un desarrollo normal, comparable al de plantas sanas.

Además del control directo de los patógenos, los científicos observaron cambios positivos en la microbiota del sistema radicular de las plantas modificadas. Se produjo una reducción significativa en la población de bacterias patógenas oportunistas y un aumento en microorganismos beneficiosos, lo cual sugiere que la expresión de estas endolisinas también mejora el equilibrio del ecosistema microbiano de la planta, potenciando su salud general y resiliencia.

Este avance marca un hito en la biotecnología agrícola y en la lucha contra enfermedades vegetales. A diferencia de los tratamientos químicos o biológicos tradicionales —frecuentemente costosos, ineficientes o poco sostenibles—, la resistencia genética ofrece una solución de largo plazo, con menor impacto ambiental y mejor adaptabilidad a condiciones de campo.

“Este es el primer caso documentado de resistencia genética eficaz al HLB en cítricos, lo que abre una vía prometedora para la creación de cultivares resistentes mediante programas de mejoramiento asistido por genes o edición genómica”, declaró el Dr. Jian Ye.

Los próximos pasos del equipo incluyen la validación del rendimiento agronómico de estas plantas en condiciones comerciales, así como la evaluación de su seguridad ambiental. Este descubrimiento podría permitir el desarrollo de nuevas variedades comerciales de naranja, limón y mandarina que sean naturalmente resistentes al HLB, beneficiando tanto a productores como a consumidores en todo el mundo.

La investigación fue realizada en colaboración con varias instituciones científicas chinas y cuenta con el respaldo de fondos nacionales dedicados a la seguridad alimentaria y el desarrollo agrícola sostenible.

Fuente: Revista Science y el comunicado oficial en el portal de EurekAlert!.